최태원 SK 회장, 대한상의 회장 맡을 듯…4대 총수 최초

내달 초 회장단 회의서 박용만 후임 단독 추대
SK그룹, 수소사업 본격화, 글로벌 기업에 1.6조 투자
동생 최재원 수석부회장 역할론 부상

최태원 SK그룹 회장이 경제계를 대표하는 대한상공회의소의 차기 회장으로 단독 추대될 것으로 알려졌다. 4대 그룹 총수가 대한상의 회장을 맡게 되는 첫 사례가 될 전망이다.

7일 재계에 따르면 서울상공회의소는 다음달 초 회장단 회의에서 박용만 회장의 후임으로 최 회장을 차기 회장 후보를 추대한다. 서울상의 회장은 관례에 따라 대한상의 회장을 겸하게 된다.

박 회장은 최근 최 회장을 차기 회장을 적임자로 낙점하고, 다음달 회장단 회의에서 단독 추대를 결정한 것으로 전해졌다. 재계에서는 최 회장이 평소 사회적 가치 창출, 환경·사회·지배구조(ESG) 경영 등을 강조해오면서 차기 대한상의 회장 적임자라는 평가가 나온다.

실제 최 회장은 ESG 경영 강화 차원에서 수소 사업을 확대하고 있다. 지난해에는 그룹 내에 수소사업 추진단을 신설했다. 이날 SK그룹이 글로벌 수소 기업에 1조6000억원 규모의 투자를 단행하면서 최 회장이 강조해 온 ESG 경영에 속도를 내고 있다.

SK㈜와 SK E&S는 미국 플러그파워(Plug Power)사의 지분 9.9%를 확보, 최대주주로 올라섰다. 이번 투자는 SK㈜와 SK E&S가 각각 8000억원을 출자해 약 1조 6000억원(15억달러)을 공동 투자하는 방식이다.

1997년 설립된 플러그파워는 수소 사업 밸류체인 내(內) 차량용 연료전지(PEMFC), 수전해(물에 전력을 공급해 수소를 생산하는 기술) 핵심 설비인 전해조, 액화수소플랜트 및 수소 충전소 건설 기술 등 다수의 핵심 기술을 보유한 곳이다.

플러그파워는 수소를 연료로 사용하는 지게차와 트럭 등 수소 기반 모빌리티 사업 역량도 보유하고 있다. 플러그파워는 아마존, 월마트 등 글로벌 유통 기업에 독점적으로 수소지게차를 공급하는 등 미국 전체 수소 지게차 공급 시장을 사실상 독점하고 있다.

최근에는 미국 전역에 구축된 수소 충전소 네트워크를 활용해 중대형 트럭시장에 진출했으며, 드론, 항공기, 발전용 등으로 수소 연료전지의 활용을 다각화하고 있다. 또한 수소 생태계 구축에 적극적인 유럽 시장으로의 사업 확장을 추진하고 있다.

SK는 이번 투자로 플러그파워의 최대주주 지위를 확보한 만큼, 양사간 시너지를 통해 아시아 수소 시장의 리더십 확보에 박차를 가한다는 방침이다.

한편 일각에서는 최 회장이 대한상의 회장에 오르게 되면 현재처럼 경영 일선에서 적극적인 활동을 하기는 쉽지 않을 것이라는 관측이다. 이에 동생인 최재원 수석부회장의 역할론이 거론되고 있다.