[특파원 시선] 미국 중간선거, 예상 뛰어넘은 민주당 압승…텍사스 반전과 영 김의 빈자리

선거 한 달 전 민주당 양원 탈환 예상…실제 승리 폭은 전망 상회
고유가·이란 전쟁·마가 균열 속 트럼프, 불리한 여론조사 일축
영 김 낙선으로 공화당 한국계 의원 '0명'…초당적 의회 협력 과제

하만주 워싱턴 특파원

미국 민주당의 11월 3일(현지시간) 중간선거 승리는 예상 밖이 아니었다. 그러나 텍사스주를 포함한 공화당 강세 지역까지 민주당이 승리한 결과는 한국과 미국의 선거를 오랫동안 취재해 온 기자의 경험적 판단을 넘어섰다. 승리의 방향은 읽었지만, 규모는 과소평가했다.

◇ 미 컨설팅사 "민주당 양원 탈환"…텍사스 승리는 예상 못 해

9월 30일 워싱턴 D.C. 한국무역협회 사무소에서 만난 미국 컨설팅사 올브라이트 스톤브리지그룹(DGA)의 존 러셀 파트너는 민주당이 상·하원 중 어디를 차지하겠느냐는 질문에 "오늘 적어 두라고 한다면 둘 다"라고 답했다. 민주당의 하원 의석은 222~246석으로 예상했다. 당시 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)·시에나대 조사에서 민주당 지지율은 51%, 공화당 43%, 도널드 트럼프 대통령의 국정 지지율은 38%였다.

이런 분석을 토대로 민주당의 상원 탈환 가능성을 보도했지만, 50대 50 동률로 J.D. 밴스 부통령이 결정권을 행사할 가능성도 고려했다. 텍사스주 유세 참석자로부터 제임스 탈라리코 민주당 후보에 대한 뜨거운 현장 반응을 듣고도 승리 가능성은 낮게 봤다. 결과는 달랐다. 14일 현재 상원은 민주당 55석(8석 순증), 공화당 44석이며 알래스카주는 개표 중이다. 하원은 민주당 256석(42석 순증), 공화당 170석이다. 주지사도 민주당 30명(6명 순증), 공화당 20명이다.

한 남성이 2일(현지시간) 미국 텍사스주 댈러스에서 높은 식료품·휘발유 가격을 부각하며 투표를 독려하는 포스터 앞을 지나가고 있다./AFP·연합

◇ 고유가·이란 전쟁·마가 균열…선거 전부터 나타난 경고

공화당에 불리한 지표는 뚜렷했다. DGA의 데이비드 캐스타네티 파트너는 농민이 디젤 1갤런(3.785ℓ)에 6.50달러(8710원), 일반 유권자가 휘발유 1갤런에 5달러(6700원)를 지불하는 사례를 들며 유권자들이 집권당에 책임을 묻게 된다고 지적했다.

공화당 지지층의 트럼프 대통령에 대한 강한 지지는 60%였다. 러셀은 투표 참여를 이끌려면 85~90%가 필요하다고 평가했다. 민주당 지지층의 강한 반대는 92%였다. 공화당의 선거 광고비 가운데 트럼프 대통령을 언급한 비율은 1% 미만이었지만, 민주당은 20%였다. 9월 댈러스 공화당 전국 중간선거 전당대회에는 빈 좌석이 남았다. '미국을 다시 위대하게(MAGA)' 진영에서도 이란 전쟁과 엡스타인 문건 처리를 둘러싼 불만이 표출됐다. 보수 논평가 매트 월시는 이란 전쟁을 "지난 20년간 최대의 정치적 실책"이라고 비판했다. 미국 일간 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 전쟁으로 미군 20명 이상이 숨졌고, 휘발유 가격은 40% 상승했다.

미국 민주당 연방 상원의원 후보인 제임스 탈라리코 텍사스주 하원의원이 3일(현지시간) 텍사스주 오스틴의 롱 공연예술센터에서 열린 중간선거 개표 행사에서 승리한 뒤 연설하고 있다. 탈라리코 후보는 도널드 트럼프 미국 대통령의 측근인 켄 팩스턴 텍사스주 법무장관을 꺾고 당선됐다./AFP·연합

◇ WSJ "트럼프, 불리한 여론조사 가짜라며 일축"

WSJ가 중간선거 다음날인 4일 보도한 백악관 내부 상황은 트럼프 대통령의 판단 과정을 보여준다. 2월 경제 참모가 저소득층 소득 증가와 퇴직연금 상승 등 긍정적 지표를 제시하자, 트럼프 대통령은 "대단한 자료"라고 반응했다. 반면 봄과 여름 생활비 부담에 관한 여론조사를 전달받자, 가짜라고 일축했다고 한 고위 행정부 관리가 WSJ에 밝혔다.

8월 내부 조사에서도 유권자들은 물가 상승의 책임을 대통령에게 돌렸다. 그러나 개인 보좌관 내털리 하프는 텍사스주 모금 행사에서 트럼프 대통령이 역대 가장 인기 있는 공화당 대통령이라는 조사 결과를 소개했다. 뉴트 깅리치 전 하원의장과 보수 방송인 션 해너티는 생활비 문제에 집중하라고 권고했다. 선거 전날 트럼프 대통령은 워싱턴 D.C. 링컨기념관 앞 연설에서 낙서 제거와 잔디·배관 정비 등에 상당한 시간을 할애했다. 불리한 정보가 전달되지 않은 것이 아니라 이를 충분히 수용하지 않았다는 점이 WSJ 보도에서 드러난다.

미주한인유권자연대(KAGC)가 6월 23일(현지시간) 미국 워싱턴 D.C. LG 워싱턴사무소에서 개최한 '코리안아메리칸 나이트' 참석자들이 영 김 미국 공화당 연방 하원의원(캘리포니아주)과 기념사진을 찍고 있다./하만주 워싱턴 특파원

◇ 영 김 낙선으로 공화당 한국계 의원 '0명'…초당적 협력 과제

이번 선거에서 영 김 공화당 하원의원(캘리포니아주)은 4선에 실패했다. 선거구 재획정으로 제41선거구가 민주당 우세 지역으로 바뀌자, 17선 중진 켄 캘버트 공화당 의원이 김 의원의 제40선거구로 옮겨 출마했다. 정당과 무관하게 상위 두 후보가 본선에 진출하는 '정글 프라이머리' 제도로 두 의원이 맞붙었다. 개표율 90% 상황에서 영 김 의원은 47.4%를 득표해 52.6%를 얻은 캘버트 의원에게 패배했다.

민주당에는 앤디 김 상원의원(초선·뉴저지주)과 메릴린 스트릭랜드(4선·워싱턴주), 데이브 민(2선·캘리포니아주), 댄 고(초선·매사추세츠주) 하원의원 등 한국계 4명이 있지만, 공화당에는 한 명도 남지 않게 됐다. 영 김 의원은 이산가족 상봉과 북한인권법, 탈북민 지원, 한국인 전문직 비자 법안에 적극적으로 관여했다. 한 한인 단체 대표는 그를 '진정한 한국계 의원'으로 평가한 배경이다.

일부 한인 인사들은 그의 북한·중국 강경 노선을 비판하며 낙선 운동을 주장했다. 정책적 이견과 한국 관련 입법 기여도는 구분해 평가할 필요가 있다. DGA 전문가들이 한국 기업에 초당적 의회 네트워크 구축을 권고한 것처럼, 영 김 의원의 낙선은 공화당 내부에서 한국 현안을 전달할 통로를 어떻게 유지할 것인지라는 과제를 남겼다.