이임생, 홍명보 발탁 독박 의혹에 정면 반박…“정몽규 지시대로 했을뿐”

문체부·축협 사이 소송 다루는 고등법원에
정몽규 지시 상세 기술한 소송참가신청서 제출
최근 경찰 조사에서도 같은 취지로 진술

정몽규 전 대한축구협회장(오른쪽)이 지난달 30일 서울 여의도 국회에서 열린 대한축구협회 현안 관련 청문회에 증인으로 출석했다. 왼쪽은 홍명보 전 축구 국가대표팀 감독 /연합뉴스

이임생 전 대한축구협회 기술총괄이사가 홍명보 전 축구 국가대표팀 감독 선임 과정을 좌지우지했다는 의혹에 대해, 당시 정몽규 회장에게 받은 지시 내용을 구체적으로 풀어내며 반박에 나섰다. 월드컵 종료 후 경찰 수사 초점이 홍 전 감독 선임 과정의 위법한 개입 여부로 모아지는 시점에, 사건 중심에 서 있는 이 전 이사가 당시 경위를 처음으로 상세하게 밝힌 셈이다.

8일 연합뉴스 취재에 따르면 이 전 이사는 지난 4일 문화체육관광부와 축구협회 사이 소송을 다루는 서울고등법원에 소송참가신청서를 제출하면서, 이 서류에 홍 전 감독 선임을 둘러싼 당시 상황을 자기 관점으로 담았다.

그동안 그가 밝힌 내용은 2024년 국회 문화체육관광위원회 현안질의 출석 발언이 전부였다. 당시 국회 답변은 논리성과 구체성이 부족하다는 평가에 거센 질타를 받은 바 있다. 이번엔 문서 형태로 자신이 아는 사실관계를 정리해 제시했다는 점에서 차이가 있다.

이 전 이사는 2024년 감독 선임 업무를 떠맡게 된 계기로 정해성 당시 전력강화위원장의 갑작스러운 잠적을 들었다. 당시 정해성 위원장은 세 후보 중 홍 전 감독을 최종 추천하겠다고 정몽규 전 회장에게 보고했다가 반려성 반응을 접한 후 자취를 감춘 것으로 전해져 있다.

이후 정 전 회장이 자신에게 '세 후보 모두와 계약 체결이 가능하도록 면담을 진행하라'는 지시를 내렸다는 게 이 전 이사 주장이다. 그는 정 전 회장의 발언을 구체적으로 공개했는데 '홍명보를 포함해 모든 후보자를 선입견 없이 검토하라', '누구와도 계약할 수 있게 완성도 높은 협상을 해달라'였다는 것이다. 더불어 정 전 회장이 메신저로 "한국 축구를 위한 이임생 TD(테크니컬 디렉터·기술총괄이사)의 판단을 믿는다"는 메시지를 보내 왔다고 부연했다.

정 전 회장의 본심은 후보들이 한국 축구에 얼마나 진심인지 꼼꼼히 따져보라는 것으로 해석했다고 이 전 이사는 밝혔다. 후보자들이 협회를 다른 해외팀과의 몸값 협상 수단으로만 이용하려는 건 아닌지 직접 파악하라는 뜻으로 받아들였고, 그래서 세 후보 모두와 만남을 성사시키려 애썼다는 것이다.

다만 거스 포옛과 다비드 바그너 감독은 이미 면담 일정이 정해져 있던 데 반해, 홍 전 감독은 그전까지 수차례 만남 제안을 거절한 상태였다. 정 전 회장 지시를 '후보와의 대면 접촉이 반드시 필요하다'는 의미로 받아들인 이 전 이사는, 홍 전 감독과의 만남이 꼭 필요하다고 봤다고 설명했다. 게다가 정해성 체제 전력강화위는 이미 홍 전 감독을 최우선 협상 상대로 정해둔 터였다.

그렇게 성사된 자리가 세간에 익히 알려진 '빵집 회동'이다. 홍 전 감독과 안면이 있던 최영일 당시 협회 부회장에게 자리 마련을 요청했고, 밤늦은 시각 홍 전 감독 자택 인근 빵집에서 만남을 가졌다.

이 전 이사에 따르면 이튿날 홍 전 감독 쪽에서 '소속 구단이 울산 현대가 이적을 허락한다면 대표팀 지휘봉을 잡겠다'는 뜻을 전했고, 이를 그대로 정몽규 전 회장에게 보고했다. 그러자 정 전 회장은 곧바로 "그럼 홍명보 감독으로 하라. 자세한 건 김정배 부회장과 논의하라"고 지시했다는 것이 이 전 이사 설명이다. 이어 김 부회장이 정 전 회장과 소통을 끝냈다며 내정 발표 및 계약 관련 후속 업무를 신속하게 지시했다고 이 전 이사는 덧붙였다. 문체부 차관 출신인 김정배 당시 부회장은 당시 부회장단 중 유일한 상근직으로 실무를 총괄한 인물이다.

정몽규·김정배·이임생 세 명은 문체부가 2024년 축구협회를 상대로 벌인 감사에서 최소 자격정지 이상의 중징계가 필요하다는 판정을 받은 인물들이다. 문체부는 이 전 이사가 감독 선임에 개입한 행위를 사실상 최종 후보 '추천'으로 간주했다. 그런 권한이 없음에도 임의로 판단해 움직였다는 것이 문체부 시각이다.

이 전 이사가 이번 소송에 참가하려는 배경에는 문체부의 사실관계 판단 자체가 잘못됐다는 인식이 자리한다. 기술 부문 최고 임원으로서 협회 규정에 맞춰 상부 지시를 수행했을 뿐, 임의로 후보를 추천하는 행위는 없었다는 게 그의 입장이다.

이 전 이사 측 법률대리인은 "이미 (전력강화위에서) 추천된 최종 후보자 3인을 만나 대표팀 감독직에 대한 의향을 타진해 축구협회와 구체적 계약 조건 조율·협상이 가능하도록 면담한 것"이라며 "문체부는 권한 없이 감독을 추천했다고 사실관계를 그르게 판단한 뒤 징계를 요구하고 있다"고 지적했다. 이 전 이사는 최근 경찰 조사에서도 같은 취지로 답변한 것으로 알려졌다.

현재 서울경찰청 광역수사단 금융범죄수사대는 정 전 회장, 이 전 이사 등 임원진이 자기 직위를 이용해 홍 전 감독 선임에 부당하게 관여했는지 조사하고 있다. 수사팀은 당시 전력강화위원으로 활동했던 축구계 관계자들과 이사회에 속했던 전직 임원들을 소환 조사한 데 이어, 지난 5일에는 홍 전 감독도 피의자 신분으로 불러 조사했다.

경찰은 이렇게 확보한 진술을 근거로 다음날 충남 천안시 축구협회 사무실과 서울 종로구 축구회관에 대한 압수수색을 벌였다. 수사팀은 협회의 각종 행정 자료와 당시 전력강화위·이사회 구성원들이 사용하던 노트북도 확보해 자료 분석에 나선 것으로 전해졌다. 수사팀이 적용한 업무방해 혐의가 규명되려면 정 전 회장 등이 자신의 직위를 활용해 전력강화위나 이사회 등 협회의 정상 업무를 방해했는지가 밝혀져야 한다.