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1일(현지시간) 로이터통신과 AP 등에 따르면 헌법재판소는 이날 태국 상원의원 36명이 제기한 패통탄 총리의 직무정지 및 해임 심판 청구를 접수하기로 만장일치로 결정했다. 또 7대 2의 의견으로 본안 심리가 끝날 때까지 총리 직무를 정지한다고 밝혔다.
이번 사태의 발단은 지난달 중순, 태국과 캄보디아가 국경 분쟁으로 갈등을 겪고 있는 가운데 패통탄 총리가 훈센 상원의장과 나눈 통화 내용이 유출되면서 시작됐다. 해당 통화에서 패통탄 총리는 자국군 사령관을 비판하고 훈센 상원의장을 "삼촌"이라 불렀다. 총리가 국경분쟁의 가운데 자국군 사령관에 대해 험담하고, 훈센 상원의장에게 저자세를 보인 것에 태국에서는 비판 여론이 비등했다. 해당 내용이 유출된지 몇 시간 만에 연립정부 내 제2당인 품짜이타이당이 연정에서 탈퇴하기도 했다.
논란이 커지자 패통탄 총리는 "협상 전략의 일환이었다"고 해명하며 사과했지만 성난 여론을 잠재우지 못했다. 보수·민족주의 성향의 시위대 수천 명은 지난 주말 방콕 도심에서 총리의 사퇴를 요구하는 대규모 집회를 열었다.
정치적 후폭풍도 거세다. 연정의 핵심 파트너였던 품짜이타이당이 연정을 이탈하면서 패통탄 정부는 의회에서 간신히 과반을 유지하는 불안한 상태가 됐다. 패통탄 총리는 상황을 타개하고자 오늘 오전 새로운 내각 개편안을 발표하며 문화부 장관을 겸직하겠다고 밝혔지만 이후 헌재가 패통탄 총리 해임심판 청구를 진행하기로 하고 총리 직무를 정지시켰다.
헌재의 총리 직무 정지로 태국 정부는 부총리가 총리 대행을 맡아 국정을 운영하게 된다. 패통탄 총리가 선제적 조치로 문화부 장관을 겸직하는 내각 개편을 단행했기에 문화부 장관으로서는 내각에 남을 수 있게 됐다.
헌재의 해임 심판에 이어 태국 하원에서도 품짜이타이당의 주도로 곧 총리 불신임 투표가 추진될 것으로 보인다. 최근 여론조사에서 패통탄 총리의 지지율은 지난 3월 30.9%에서 9.2%까지 추락했다.
정치적 위기는 패통탄 총리는 물론 2001년부터 태국 정치를 지배해 온 친나왓 가문 전체의 위기로 번지고 있다. '정부의 막후 실세'로 불리는 아버지 탁신 친나왓 전 총리 역시 같은 날 왕실모독죄 혐의로 형사법원에 출석하는 등 법적 위기에 직면해있다. 탁신은 과거 유죄 판결로 인한 수감 생활을 피하기 위해 6개월간 병원에 입원했던 것에 대해서도 대법원의 조사를 앞두고 있어 최악의 경우 다시 수감될 가능성도 있다.
패통탄 총리의 전임자이자 탁신 전 총리와도 막역한 사이였던 세타 타위신 전 총리 역시 헌법재판소의 결정으로 해임됐다. 군부와 사법부 막강한 영향력에 친나왓 가문의 정치적 위기도 더욱 높아지고 있다.
