LG생건 영업익 사상최대…차석용號 거침없는 질주

지난해 1조1764억원 기록…13% ↑
럭셔리 화장품 '후' 호실적에 상승세
전사 매출의 30%…효자 브랜드 입증
차 부회장, 올해 북미시장 공략나서
현물·현금출자로 2025억 투입 결정

LG생활건강이 거침없이 성장하고 있다. 무려 15년 연속으로 매출과 영업이익이 상승곡선만 그려오면서다. 업계에선 이를 ‘차석용 매직’이라고 말한다. 16년째 LG생활건강을 이끌고 있는 차석용 부회장이 이같은 성장을 견인했다는 얘기다. 차 부회장은 LG그룹 내에서도 최장수 최고경영자(CEO)일 만큼 경영 능력도 인정받고 있다.

특히 차 부회장은 고(故) 구본무 LG그룹 전 회장이 직접 영입한 것으로 알려졌다. 당시 차 부회장은 법정관리 중이던 해태제과의 CEO를 맡아 흑자전환을 이끌어낸 능력을 높게 평가받았다. 그는 LG생활건강에 합류한 이후 화장품업계의 인수합병(M&A) 귀재, 승부사로 널리 알려졌다. 그동안 코카콜라음료, 더페이스샵, 해태음료 등을 인수하며 과감한 투자 행보를 보여준 영향이다. 실적 개선까지 꾀하면서 차 부회장은 구광모 LG그룹 회장의 신임까지 얻었다.

지난해 LG생활건강의 성장은 화장품, 특히 럭셔리 브랜드로 꼽히는 ‘후’가 견인했다는 평가다. ‘후’는 단일 브랜드로 연 매출 2조6000억원에 달하는 성과를 올리며, 7조7000억원 규모인 전사 매출의 30% 이상을 차지했다. 매출 중 해외 비중도 24%까지 확대되면서 포트폴리오 다각화도 꾀하고 있다.

다만 15년째 꺾이지 않았던 흐름이 올해도 이어질 것이란 보장은 없다. LG생활건강의 해외 매출 중 가장 큰 부분을 차지하는 곳은 중국인데, 최근 중국에서 발생한 ‘우한 폐렴’으로 인해 불확실성이 커지고 있는 탓이다. 올해 차 부회장이 제시한 목표는 ‘글로벌 회사로의 도약’이다. 지난해에는 중국을 필두로 해외 매출의 비중을 24%까지 확대한 만큼 올해는 북미 시장 공략을 본격화할 것으로 전망된다.

LG생활건강은 지난해 연간 매출액이 7조6854억원으로 전년 대비 13.9% 증가했다고 29일 밝혔다. 같은 기간 영업이익은 1조1764억원, 당기순이익은 7882억원으로 각각 13.2%, 13.9% 성장했다. 이는 사상 최대 실적이기도 하지만, 15년째 실적 상승세를 이어가고 있다는 점에서 고무적이다. 특히 지난해에는 국내 내수경기의 침체, 미·중 무역분쟁 등으로 인한 불확실성 확대, 홍콩사태 장기화 등 악재가 잇따르는 상황에서도 10% 이상의 성장률을 달성했다.

LG생활건강의 성장은 럭셔리 화장품 브랜드인 ‘후’가 견인하고 있는 모습이다. 지난해 연 매출 2조5836억원을 달성하면서다. LG생활건강의 작년 화장품 사업부문의 매출이 4조7458억원이었는데, 사실상 ‘후’가 절반 이상의 매출을 기록한 셈이다. ‘숨’과 ‘오휘’의 고가라인인 ‘숨마’와 ‘더 퍼스트’도 고성장을 이어갔다. 더마화장품인 ‘CNP’는 연간 매출 1000억원을 넘기면서 LG생활건강의 또 다른 효자 브랜드로 떠오르고 있다.

생활용품 사업부문의 매출은 1조4882억원을 기록, 전년 대비 1.8% 성장했다. 구조조정을 통한 체질 개선으로 시장 변화에 민첩하게 대응했으며, 뉴에이본 인수를 통해 북미 시장에 진출하면서 북미 사업에 대한 기대감도 키우고 있다. 음료 사업부문은 코카콜라, 스프라이트 등 주요 브랜드가 매출 성장을 견인, 1조4514억원의 성과를 냈다.

LG생활건강이 승승장구할 수 있던 배경으로는 차 부회장이 꼽힌다. 차 부회장은 취임한 이후 지속적인 인수합병(M&A)와 사업구조 개편 등을 통해 실적 개선을 견인하면서 그의 경영 능력을 입증했다. 실제로 취임하기 전인 2004년 LG생활건강의 매출액은 1조121억원, 영업이익은 581억원 수준이다. 15년 만에 매출액은 659% 성장했으며, 영업이익은 1925%에 달하는 성장률을 기록했다.

부문별로는 화장품 사업의 성장세가 가파랐다. 2004년 3139억원 규모였던 화장품 사업부문의 매출액은 지난해 4조7458억원으로 1412% 늘었고, 영업이익은 74억원에서 8977억원 1만2031% 증가했다. 생활용품 사업의 매출은 7009억원에서 1조4882억원으로, 영업이익은 509억원에서 1260억원으로 각각 112%, 148% 늘었다. 기존에 없던 음료부문은 차 부회장의 지휘 아래 사업부문으로 추가되기도 했다.

LG생활건강의 주가의 상승폭은 더욱 주목할 만하다. 이날 한국거래소에 따르면 LG생활건강은 지난 2004년 말 2만7450원이었던 주가가 15년 만인 2019년 말 126만1000원까지 치솟았다. 이날 기준 129만6000원으로 거래를 마감했는데, 올해 들어서도 지속 상승하고 있는 모습이다.

차 부회장의 다음 행보는 북미 시장 공략이 될 전망이다. 이날 LG생활건강은 LG하우스홀드&헬스케어 아메리카에 현물·현금 출자를 통해 2025억원 규모를 투입하기로 결정했다고 공시했다. 이는 지난해 인수한 미국 뉴에이본을 미국 하우스홀드&헬스케어 아메리카의 자회사로 만들기 위한 작업이기도 하다. 지분 구조를 변경해 법인 간 거래에서 발생할 수 있는 사업 리스크를 없애고, 운영 효율성을 높이기 위해서라는 설명이다. 이를 토대로 향후 북미 사업을 강화, 입지를 키울 것으로 관측된다.

LG생활건강 관계자는 “중국 등 기존 국가 외에도 미국 시장을 더욱 강화하려고 한다”며 “지난해 뉴에이본 인수와 이날 밝힌 미국 법인의 구조 개편 역시 북미 시장을 강화하기 위한 방안”이라고 말했다.