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1차 농업, 2차 제조·가공업, 3차 관광·서비스업의 융합과정에서 발생하는 유·무형의 고부가가치가 농가소득을 높이고 마을공동체를 활성화하고 있다. 농산물 가공·체험프로그램으로 성공한 전국의 농가·영농조합법인·농촌체험휴양마을의 사례는 충분히 고무적이다.
농업의 6차산업화가 각광받는 것은 갈수록 어려워지는 농산물 시장과 농촌의 사회적 여건 때문이다. 자유무역협정(FTA) 52개국에서 수입되는 농산물로 경쟁은 치열해지고 1·2인 가구의 증가로 소비 트렌드도 크게 바뀌었다.
1인당 쌀 소비량은 80년대 절반인 61.9kg으로 떨어지고 쌀 재고량은 급격히 늘어 벼 재배농가는 작물 전환의 압력을 받고 있다.
인구감소와 농촌 고령화에 따른 일손부족으로 마을공동체는 활기를 잃어 간다. 이런 상황에서 6차 산업 CEO들은 농산물을 가공해 저장성을 높여 홍수출하·과잉생산의 위험을 피하고 아이디어를 더해 새로운 상품으로 시장을 개척하고 있다.
체험 프로그램도 접목해 소비자의 신뢰를 더하는 일련의 과정이 마을단위로 확장되면서 일자리가 창출되고 공동체가 활력을 되찾고 있다.
6차산업화는 농촌의 활로를 여는 효과적인 수단이다. 영덕군 산업구조에서 농업은 종사자가 43%(2015)를 차지하나 지역내총생산(GRDP)은 9.2%(2014)에 불과하다. 광업·제조업 GRDP는 5.4%(2014)로 농산물 제조·가공 규모는 미미한 수준으로 추정된다.
그러나 이 통계는 영덕농업의 역동성과 가능성을 제대로 보여주지는 못한다. 관행 농업을 넘어서려는 다양한 시도는 시행착오를 거치며 제 궤도를 찾아가고 있다.
군 농업기술센터에서 농업인 교육, 가공시설·체험프로그램 지원, 농촌체험휴양마을 조성 등 6차 산업 활성화 사업을 적극 추진한 결과 농업의 양상이 달라졌다.
단지조성사업으로 생산이 늘고 있는 해방풍은 영덕주조에서 막걸리·약주를 개발해 신세계백화점에 납품하고 있고 산내들 식품영농조합법인은 비누·장아찌·청란을 출시하고 환(丸)·효소·소금을 개발 중이다.
여러 농장과 법인에서 발효식초·고구마말랭이·한과·누룽지·과일즙·잼 등을 제조하고 판매와 결부된 다양한 체험 프로그램도 활발히 운영하고 있다.
농촌체험 휴양마을로 지정된 인량 전통테마마을과 옥계·예주·도천·고래불 4개 권역은 마을법인을 결성해 체험·관광인프라를 갖추고 연간 최대 1억5000만원의 소득을 올리는 곳도 있다.
현재 성호·원구·오천권역 3곳이 농촌체험휴양마을 지정을 준비 중이다.
판로 확보의 관건인 마케팅은 특히 어렵다. 매년 크게 성장하는 모바일 시장은 스마트폰과 IT문화가 익숙지 않은 농가에겐 진입장벽이 높다.
이를 위해 ‘해피콜의 5일 장터’처럼 인기 있는 농산물 직거래 밴드(BAND)에 지역 농산물·가공품을 군이 보증하고 입점을 중계하거나 아예 직접 밴드를 운영하는 방법이 있다.
생산·가공·판매가 마을 안에서 이루어지는 농촌체험 휴양마을은 여러 자원이 복합적으로 활용되기에 사안별로 전문적인 컨설팅이 필요하다.
최근 화두가 되고 있는 4차 산업혁명과 관련해 한국고용정보원은 ‘2017 한국직업전망’ 보고서에서 향후 10년간 작물재배종사자 수가 감소할 것으로 내다봤다.
하지만 이는 오판이다. 작물 생산지에서, 가공하고 체험하며 즐기는 공간으로 진화하는 농촌은 그리 호락호락하지 않다.
농업 CEO들의 치열한 도전과 농촌체험휴양마을로의 변신, 군 농정과 농협의 적극적인 협력을 통해 농촌은 더욱 성장할 것이다.
