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핵심은 명확하다. 제주우주센터를 단순한 대기업의 '공장'으로 남겨둘 것인가, 아니면 위성 생산부터 관제, 데이터 활용, 인재 양성까지 잇는 국가 우주산업의 중심 축으로 키워낼 것인가 하는 점이다.
제주도는 지리·인프라 측면에서 독보적인 경쟁력을 지니고 있다. 한반도 남쪽에 위치해 위성 관제와 데이터 수신, 해상 발사에 유리하며, 저궤도 위성통신의 지리적 공백을 완벽하게 메울 수 있는 요충지다. 여기에 연간 최대 96기의 소형 저궤도 위성을 생산할 수 있는 한화센터를 비롯해 국가위성통합운영센터, 민간 지상국(컨텍), 지역 대학과 특성화고의 인력 양성 기반까지 이미 훌륭한 기초 생태계가 마련되어 있다.
그러나 우주산업의 성패는 거창한 시설 유치가 아니라 '사람과 기술이 남는가'에 달려 있다. 우주산업은 연구개발(R&D)부터 생산, 품질 시험, 관제, 위성정보 활용에 이르기까지 폭넓은 직무를 아우른다. 특히 위성영상과 인공지능(AI)을 제주 농수산, 해양, 환경, 재난안전 등 지역 현안과 결합하고, 이를 다룰 소프트웨어·데이터 기업을 유치한다면 청년층이 선호하는 양질의 일자리를 대폭 창출할 수 있다.
이를 현실화하려면 과감한 국가 정책 연계와 제도 개선이 필수적이다. 전남·경남·대전의 기존 우주 클러스터와 차별화된 '민간 양산-관제-활용-발사' 특화 모델을 구축하고, 인공위성 제작·구입 비용이 설비투자로 인정되도록 제도를 정비해야 한다. 아울러 제주 제2공항 건설을 단순한 관광용이 아닌, 첨단 우주·물류 장비를 신속하게 수송하는 복합 기반시설로 연계해 접근성과 확장성을 극대화해야 한다.
제주의 도전은 이제 시작이다. 지방자치단체의 적극적인 행정 지원, 기업의 투자, 국가의 R&D 및 제도적 뒷받침이 유기적으로 맞물릴 때, 제주도는 관광 일변도의 산업구조를 넘어 대한민국 우주 경제의 전초기지로 확실하게 자리매김할 수 있을 것이다.
