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울릉도는 인근 육지인 포항시 남구와 같은 지역구이며 생활권이다. 그 만큼 이동하는데 있어 뱃길은 섬사람들에게 대중교통의 의미를 가지고 있다.
이런 뱃길이 주민 할인 폐지, 초쾌속선 운항 불투명 등 악재가 겹치면서 휘청거리고 있다. 울릉군민들의 마음은 조마조마하다.
현재 울릉~포항간 뱃길은 엘도라도 익스프레스호(3158t급·이하 엘도라도EX)와 뉴시다오펄호(1만9988톤·정원1200명)가 책임지고 있다.
그런데 대저페리가 운영하는 엘도라도EX호는 지분 100%를 가지고 있는 대저건설이 지난달 16일 법정관리를 신청했고 오는 21일 법원의 결정을 기다리고 있다.
울릉군이 공모해 주요 경비를 지원받기로 했던 엘도라도EX호는 2023년 7월 취항 첫해 53억원, 2024년 56억원의 적자를 기록하며 어려움을 겪고 있지만 정작 울릉군으로부터 재정적 지원을 받지 못하고 있다.
게다가 뉴시다오펄호를 운영하는 울릉크루즈는 지난해 11월 누적된 적자로 울릉군에 관행처럼 해오던 선사에서 지원하던 주민 운임료 할인 20%가 어렵다고 울릉군에 공문을 보냈다.
이에 울릉군은 섬주민 추가보조금 지급 여부는 불가하고 주민 추가부담에 대해서는 알아서 하라는 취지의 회신공문을 보냈다.
울릉크루즈 관계자는 "지난해 35억원 적자를 기록하며, 경영악화로 인한 주민 할인율 20%를 유지 할 수 없게 됐다"며 "일단 회사가 살아야 되기에 최선을 다해 방안을 찾아보겠다"고 밝혔다.
국가가 국민들의 이동권을 보장 해줘야 하지만 포항과 울릉을 잇는 항로는 개인 사업자들이 운영하고 있다. 만에 하나 이들이 누적된 적자로 사업을 철수하면 울릉도를 찾는 관광객들과 군민들의 불편이 커질 수밖에 없다.
상황이 이지경인데 경북도와 울릉군의 해결 의지는 그닥 찾아볼 수 가 없다.
특히 지원정책을 보면 경북도는 울릉군민 7000원, 경북도민에 한에서 1인 1만5000원과 선사할인율 20%를 적용 하고 있다.
반면 인천시는 168개의 섬에 대해 올해 1월부터 시내버스요금인 1500원을 적용했다. 물론 타시도민들에게도 정규운임의 70%를 지원하며 인천 섬의 방문객 증가로 지역경제활성화를 기대하고 있다.
전남도는 7개시·군 177개의 섬에 섬주민 1000원 적용, 타시도민들은 정규운임의 50%를 지원 하고 있다.
우리나라는 유인도 472개를 포함 총 3348개의 섬이 있으며 세계에서도 손가락에 꼽을 정도로 섬이 많은 국가다. 섬도 국가의 영토 일부분이다. 이제는 정부가 나서서 섬과 육지를 잇는 항로에 대해 공영제나 준공영제의 사회적협의가 중요한 시점이다.
사후약방문이라는 말과 같이 때가 지난 후에 대책을 세우고 후회해도 소용없다. 경북도와 울릉군은 더 늦기전에 발빠르게 움직여 울릉도가 당면한 문제를 해결해야 할 것이다.
