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현재 농촌이 직면한 문제 중 하나가 노동력 부족이다.
1일 농식품부에 따르면 1995년 485만1000명이었던 농가인구수는 2010년 306만3000명, 2014년 275만2000명으로 10년 200만명 가까이 줄어들었다.
같은 기간 농가인구 중 65세 이상 비중은 16%에서 39%로 높아졌다.
일손 부족은 농가소득 감소로 이어지고 있다.
농식품부 관계자는 “불리한 생산기반 등으로 최근 10년간 농업소득은 0.5% 줄었고, 도농간 소득격차는 14%포인트 더 벌어지는 등 어려움이 가중되고 있다”고 말했다.
젊은 청년들을 농업 현장으로 유인의 중요성이 커지고 있는 것도 이 때문이다.
이와 관련, 농식품부는 농식품 분야 벤처·창업에 대한 기술·자금·판로의 체계적 지원을 통해 농업·농촌의 새로운 성장동력 창출 및 미래성장산업화를 도모하고 있다.
농식품 분야 벤처·창업의 경우 박근혜 대통령이 2014년 12월 국가과학기술자문회의, 2015년 5월 전남 창조경제혁신센터 개소식 등에서 지원 필요성을 강조했을 정도다.
이에 농식품부는 ‘농식품 벤처·창업 생태계 활성화 대책’을 마련해 추진 중이다.
농식품부 관계자는 “지난해 6월 박근혜 대통령이 농식품 벤처 지원에 관심을 나타낸 이후 후속 조치 일환으로 대책을 마련했다”고 밝혔다.
농식품부는 농식품 벤처를 체계적으로 육성해 농업에 새로운 활력을 불어넣고, 고부가가치 농업의 길을 열어나가겠다는 복안이다.
이를 위해 올해 24억원의 예산을 투입, 농산업 창업지원 시범사업 중 벤처·창업지원 관련 사업을 진행하고 있다.
지금까지 분산·운영돼 온 농업 분야 창업지원기관이 창업(희망)자들을 통합적·체계적으로 지원하기 위해 8억6000만원의 예산을 투입해 ‘농식품부 벤처·창업지원 특화센터’를 설치·운영 중이다.
센터는 전문 상담창구 및 지역별 창업박람회 등의 이동식 상담창구 개설·운영을 통해 전문적인 원스톱 창업서비스를 제공하고, 사업화 단계별로 기관 간 지원 사업을 연계해 창업수요자 맞춤형 창업지원도 강화했다.
농식품부는 농식품 벤처기업이 보유한 우수 기술을 평가해 보유자산 없이도 자금을 투·융자받을 수 있도록 2억4000만원의 예산을 투입, 지원하고 있다.
지원대상은 농식품 관련 품종보호권, 특허권 등 IP를 보유한 농식품 창업기업이다.
또한 창업초기업체의 시제품 판로를 확대하기 위해 시장성 평가 및 소비자 반응 확인 등 사전 제품테스트 지원에 3억원의 예산을, 창업보육센터 입주가 어려운 사업자를 대상으로 전문가가 직접 농촌현장에 찾아가 창업 성장단계별 컨설팅을 제공하기 위해 4억8000만원의 예산을 각각 마련해 놓은 상태다.
창업초기 필요한 자금을 적기에 마련할 수 있는 플랫폼을 구축해 농식품 기업 정보를 제공하고, 소액의 자금조달 활성화 차원에서 농식품 전문 크라우드 펀딩 플랫폼을 구축·운영하고 있다.
크라우드 펀딩 플랫폼 설치·운영에 2억4000만원을, 크라우드 펀딩 참가 지원에 1억2000만원, 홍보지원에 1억6000만원 등 5억2000만원이 투입된다.
농식품부 관계자는 “민간 우수 크라우드 펀딩업체의 기존 온라인 플랫폼을 활용해 추진하고, 자본시장법 및 하위법령이 제시하는 범위내에서 운영할 계획”이라고 말했다.
이어 “창업에 필요한 기술·자금·판로 등을 체계적으로 지원해 젊은 청년들의 농업·농촌 창업 붐을 조성하겠다”면서 “‘농식품 벤처·창업 생태계 활성화 대책’을 차질없이 추진해 올해까지 농식품 관련 벤처 기업을 1500여개 육성 목표를 달성하겠다”고 말했다.
