[르포]“파이팅 이글”…FA-50 전투기 탑승기

4일 강원 원주 제8비행단서 국방부 기자단 전투기 탑승 체험
美연락기 10대로 시작한 K-공군, 우리 기술로 개발한 전투기 전력화

4일 본지 기자가 FA-50에 탑승해 비행 중이다. /공군

격렬한 엔진음과 함께 몸이 뒤로 젖혀졌다. 전투기가 하늘을 찢고 이륙하는 것이 아니라 하늘이 기자에게 쏟아지는 것 같았다. 등이 시트에서 떨어질 때쯤 땅을 내려보니 활주로는 점처럼 작아지더니 금세 사라졌다. 지난 4일 우리 영공을 지키는 대한민국 공군 전투기 'FA-50'에 본지 기자가 직접 탑승해봤다.

◇굉음내며 이륙한 FA-50, 강원도 일대 상공 가르며 비행

공군 제8전투비행단 제203전투비행대대에 도착한 기자단은 비행슈트로 옷을 갈아입고 메디컬체크를 마친 뒤, 곧바로 장비를 착용했다. 장비는 비행헬멧과 산소마스크, G-Suit, 생환조끼, 하네스 등으로 구성돼있으며 무게만 약 10kg에 달한다.

4일 본지 기자가 비행 전 메디컬 체크를 받고 있다. /공군

비행 전, 기자단의 체험을 도와줄 조종사들과 함께 임무 브리핑에 참석했다. 이날 진행된 임무는 아군기 2기가 수적 우위를 활용해 적군기 1기를 격추하는 방식으로 계획됐다. 실제 임무에선 아군과 적군이 임무 브리핑도 따로 한다. 이 날은 기자단이 직접 체험하는 만큼 브리핑을 함께 진행했다. 다만 시나리오를 정해두지 않고 각 팀 역할에 최선을 다하는 식으로 진행됐다.

기자단은 아군기 팀인 1~2번기와 적군기 팀인 3번기에 탑승키로 했고 본지 기자는 2번기에 탑승키로 했다. 2번기의 역할은 격추를 피하기 위해 급기동 하는 3번기를 쫓아 추격 기동하는 '도그 파이트'를 한다. 그 사이 1번기는 시야에서 보이지 않을 만큼 고공으로 치고 올라 수적 우위로 적기를 격추해내는 임무다.

4일 본지 기자가 비행 전 장비를 착용하고 있다. /공군

기자는 안일하게도 여객기와 크게 다르지 않을 것이라 생각했지만, 격납고로 향하는 버스에 타면서부턴 긴장돼 숨이 가빠졌다. 버스에선 '비행 중 발생하는 사고와 부상'에 대해 탑승자 본인이 책임을 지는 서약서에 서명했다.

격납고에 도착하니, 정비사들과 지원인력들이 기자를 기다리고 있었다. 이들은 커다란 전투기에 달라붙어 하나부터 열까지 점검했다. 굳이 당겨봐야 하나 싶을 만큼 작은 고리까지도 직접 손으로 만지며 안전을 확인했다. 기자는 철제 사다리를 밟고 올라 비좁은 후방석에 몸을 구겨넣었다. 양 옆에서 지원인력들이 달라붙어 G-Suit에 에어호스를 연결하고 각종 장비를 결합했다.

4일 본지 기자가 FA-50 전투기에 탑승하고 있다. /공군

독수리 발톱을 형상화한 제스처와 함께 호기롭게 "쌍독수리"를 외친 기자는 값진 경험을 할 생각에 들뜬 마음 반, 걱정 반으로 이륙을 기다렸다. 지루할 만큼 최종점검까지 수없이 많은 단계의 절차를 거치고 나자, FA-50이 그간 냈던 소리와 확연히 다른 굉음을 냈다. 굉음의 정체를 묻고자 몸을 앞으로 숙이려는 순간, 기체가 총알처럼 앞으로 튀어 나갔고 기자 몸은 활처럼 꺾여 뒤로 젖혀졌다.

지난 6월 중력의 6배(6G)를 20초간 버텨내는 가속도 내성 훈련(G-Test)을 견뎌냈지만, 그 기억은 지워진 지 오래였다. 허벅지와 복부에 힘을 주면서 머리로 피를 올리며 호흡하는 'L-1 호흡법'도 제멋대로였다. 기체는 본격적으로 G가 많이 걸리는 임무를 시작하기 전, 내성을 갖도록 4G, 5G, 6G가 가해지도록 기동하는 'G-Awareness Exercise'를 실시했다.

4일 국방부 출입기자단을 태운 FA-50이 이륙하고 있다. /공군

4일 국방부 출입기자단을 태운 FA-50 편대가 비행하고 있다. /공군

G-suit에 공기가 차면서 몸을 지탱해줬지만 압박감을 덜어주기엔 부족했다. 기자를 압박해 오는 G가 강해질수록 호흡이 가빠졌고 눈 앞이 새까매졌다. 시야 바깥부터 밀려오는 검은 아우라가 중심으로 빠르게 감쌌고 눈알이 튀어나올 것 같았다. 허리가 끊어질 듯 아팠고 극도의 스트레스에 당장이라도 내리고 싶었다. 하늘이 아닌 지상에서의 삶을 더 살고 싶던 기자는 결국 '임무 포기'를 선언하고 RTB(Return To Base)했다.

◇임무가 끝나도 다시 모여 '디브리핑' 통해 복기

임무를 마치고 복귀한 기자단은 브리핑룸에 모여 '디브리핑'을 실시했다. 디브리핑엔 임무 브리핑 장비와 연동해 수신된 기체의 GPS정보 등 시스템으로 임무 내용을 복기한다. 조종사들은 어떤 기동을 통해 더 오래 생존했을지, 더 빠르게 격추했을지, G가 덜 가해지는 기동을 했을지 등 임무 전반에 대해 논의한다.

4일 본지 기자가 비행을 마치고 안도의 한숨을 쉬고 있다. /공군

임무를 포기한 2번기를 대신해 적기를 쫓은 1번기엔 최고 6.8G가 가해졌다. 적군기엔 최고 5.8G가 기록됐다. 적군기는 미사일 방어를 위해 플레어를 투발하며 선회기동했다. 임무 중 최고 1만8000피트까지 올랐었다. 기자가 임무를 포기하지 않았다면 최고 2만5000피트까지 기록할 임무였다. 결국 1번기가 3번기를 격추해내면서 임무는 성공적으로 '블루팀'이 승리하며 종료됐다.

조종사들은 한국형 위험관리체게(Korea-Operation Rist Management·K-ORM)에 따라 비행임무 수행 전 조종사의 신체적·심리적 상태와 임무 환경 등 다양한 위험요소를 종합 평가해 비행 중 발생할 수 있는 사고를 사전에 예방하고 위험 수준에 따라 적절한 안전조치를 취하도록 한다. 이에 따라 조종사들은 비행 이후 최소 10시간의 휴식을 갖고 8시간을 취침토록 한다.

전투기 비행이 결코 만만치 않다고 절실히 느끼게 해준 체험이었다. 전투기는 아무나 조종하는 것이 아니며, 군이 조종사 한 명을 양성하기 위해 얼마나 애를 쓰고 있는지 이해가 됐다. 이토록 힘든 한 번의 비행을 위해선 조종사 뿐 아니라 항공기를 최상의 상태로 유지하는 정비사, 안전 이·착륙과 비행을 지원하는 관제사 등 수많은 요원들의 노력이 필요하다.

4일 본지 기자가 카메라를 향해 엄지를 들어보이고 있다. /공군

◇美연락기 10대로 시작한 K-공군, 우리 기술로 개발한 전투기 전력화

FA-50은 국산 초음속 고등훈련기 T-50을 기반으로 개발한 전투기다. T-50이 가진 비행성능과 무장 탑재능력을 바탕으로 전술데이터링크와 무장체계, 자체보호장비 등 전투임무 수행에 필요한 능력을 갖췄다. 2013년부터 공군에 실전 배치돼 운용되고 있다.

최대 마하 1.5의 속도로 비행할 수 있으며 공대공·공대지 무장과 기관포 등을 운용할 수 있다. 레이더 위협정보를 수신하는 RWB, 위협에 대비해 채프와 플레어를 투발할 수 있는 디스펜서(CMDS), 야간투시장지(NVIS) 등도 갖췄다. 별칭은 파이팅 이글이다.

2000년대 초 공군은 노후 전투기를 대체할 새 전투기가 필요했다. 이에 한국항공우주산업(KAI)는 2008년 12월부터 T-50 플랫폼에 전술능력을 더하는 방향으로 FA-50 개발을 추진했다. 그 끝에 2012년 11월 전투용 적합 판정을 획득했으며 2013년 8월 양산 1호기가 공군에 인도됐다.

FA-50을 가장 먼저 운용한 부대는 제8비 103전투비행대대다. 2013년 9월 16일 첫 비행을 시작으로 2014년 9월 FA-50 1개 대대 편성을 완료했다. 추후 같은기지 내 203전투비행대대도 FA-50을 도입했다. 1949년 항공기 한 대 없이 창군해 미군으로부터 연락기 10대 인수를 시작으로 첫 삽을 뜬 공군이 65년 만에 우리 기술로 개발한 전투기를 개발한 것이다.

이 전투기 조종석에 앉기까진 오랜 교육과 훈련이 필요하다. 공군 조종사는 단계별 비행교육을 통해 기본적인 비행 능력부터 고성능 항공기 운용에 필요한 전술능력까지 체계적으로 익혀야 한다. 초음속 고등훈련기 T-50을 통해 고등비행 능력을 숙달하고 전술입문훈련기 TA-50에선 레이더와 무장체계를 활용한 공대공·공대지 전술 기초를 익한다.

김광민 8비 203전투비행대대장은 "FA-50은 뛰어난 기동능력을 갖춘 항공기다. 공군 조종사들은 이 항공기로 실전과 같은 고강도 훈련을 수행하면서 공군 작전능력을 강화하고 있다"고 밝혔다.