자생한방병원, 목디스크 한의통합치료 3년 관찰…“통증 개선 유지·수술 전환 없어”

통증 강도 4.57점 '뚝'…8주째 반감된 통증, 3년 뒤 유지
이상반응으로 인한 중도 탈락 없어…국제학술지 게재

한의통합치료 후 3년간 목디스크 환자의 평균 통증 점수(NRS) 변화. /자생한방병원

목디스크(경추추간판탈출증) 환자가 비수술 보존 치료인 한의통합치료를 받은 뒤 3년이 지난 시점까지 통증 감소와 기능 개선이 유지된 것으로 나타났다. 3년차 추적 관찰에 참여한 환자 112명 가운데 목디스크 수술을 받은 사례도 없었다.

9일 자생한방병원 척추관절연구소 이수원 원장 연구팀에 따르면, 목디스크 한의통합치료의 효과를 3년간 추적 관찰한 연구 논문이 지난 8월 SCI(E)급 국제학술지 '통증연구저널(Journal of Pain Research, IF=3.1)'에 게재됐다.

경추 사이 추간판이 밀려 나와 신경을 누르는 목디스크는 뒷목 통증은 물론 어깨와 팔로 이어지는 방사통과 저림을 유발한다. 퇴행성 변화가 주원인인 만큼 만성으로 굳어지기 쉬워 수술 대신 보존적 치료를 택하는 사례가 많지만, 정작 1년 이상 장기적인 치료 지속성을 입증한 연구는 부족했다.

이에 연구팀은 5년 장기 추적을 목표로 진행 중인 전향적 다기관 관찰연구의 3년차 중간 데이터를 분석했다. 연구 대상은 2019년 7월부터 2021년 12월 사이 자생한방병원 4개 분원(강남·대전·부천·해운대)에서 자기공명영상(MRI) 검사로 목디스크와 방사통 진단을 받고, 숫자통증척도(NRS, 0~10점)가 6점 이상이었던 중등도 이상 환자 120명이다. 이 가운데 93.3%에 해당하는 112명이 3년차 추적 관찰까지 참여를 마쳤다.

환자들은 초기 2개월 동안 주 2회꼴(평균 15.4회)로 침과 약침, 추나요법, 한약 처방을 병행하는 한의통합치료를 집중적으로 받았다. 이후에는 전화와 내원을 통해 경과를 살폈다. 연구팀은 목과 팔 통증 중 환자가 더 심하게 느끼는 쪽의 NRS를 1차 평가지표로 삼고, 시각통증척도(VAS), 목 기능장애지수(NDI), 삶의 질 척도(EQ-5D-5L), 경추 가동범위(ROM), 근로생산성(WPAI), 환자 전반 만족도(PGIC)를 보조 지표로 함께 측정했다.

추적 결과, 치료 시작 전 평균 7.25점에 달했던 통증 NRS는 집중 치료가 끝난 8주 시점에 3.29점으로 절반 이상 떨어졌다. 3년이 지난 시점에는 2.68점까지 낮아졌다. 3년 새 통증 점수가 총 4.57점 내려간 것으로, 치료 초기 8주 만에 확보한 50% 이상의 통증 경감 수준이 3년 뒤에도 유지된 것으로 관찰됐다.

특히 통증 점수 감소폭은 환자가 일상에서 호전을 체감하는 기준점인 '최소임상중요차이(MCID, 2.2점)'는 물론, 측정 오차 여부를 판별하는 '최소감지변화(MDC, 4.1점)' 기준치까지 모두 넘어섰다. 이는 통증 점수의 변화가 임상적으로 의미 있는 수준이며, 측정 오차만으로 설명하기 어려운 개선이 관찰됐다는 의미다.

기능 회복과 삶의 질을 보여주는 2차 지표들도 호전됐다. 목·팔 통증 VAS(0~100점)가 유의미하게 줄어든 것을 비롯해, 수치가 낮을수록 일상생활이 편한 목 기능장애지수(NDI)는 치료 전보다 22.00점 낮아진 17.11점으로 집계됐다. 만점인 1점에 가까울수록 양호한 삶의 질 지표(EQ-5D-5L) 역시 0.14점 상승한 0.84점으로 개선됐다. 경추 가동범위와 근로생산성, 환자 만족도 또한 치료 초기에 향상된 수치가 1년차와 3년차 사이 대체로 유지되는 흐름을 보였다.

안전성과 치료 지속성 측면에서도 추적 관찰 결과가 제시됐다. 3년차까지 추적 관찰에 참여한 환자 가운데 목디스크 수술로 전환한 사례는 없었다. 다만 첫 1년간 69명에게서 이상반응 118건이 보고됐으며, 이 중 21건은 치료와 관련됐을 가능성이 있는 것으로 평가됐다. 이후 연장 추적 기간에는 치료 관련 이상반응이 추가로 보고되지 않았고, 이상반응으로 연구를 중단한 환자도 없었다.

연구팀은 관찰된 통증 개선이 각 치료법의 상호 보완 작용에서 비롯됐을 가능성이 있다고 해석했다. 침 치료와 추나요법은 근육 이완과 기능 회복을 돕고 신체의 통증 조절 경로를 활성화하며, 한약과 약침은 염증을 줄이고 신경을 보호해 통증 완화에 기여한다는 설명이다.

다만 이번 연구는 별도의 대조군 없이 한의통합치료를 받은 환자들을 추적한 관찰연구라는 한계가 있다. 자연 회복이나 다른 치료 등 외부 요인이 통증 개선에 미친 영향을 배제하기 어려워, 이번 결과만으로 한의통합치료 자체의 효과나 수술 예방 효과를 단정할 수는 없다. 연구팀 역시 치료 효과의 인과관계를 보다 명확히 확인하기 위한 추가 비교 연구가 필요하다고 설명했다.

이수원 원장은 "목디스크는 만성적으로 재발하기 쉬운 질환이라 치료 직후 효과뿐 아니라 얼마나 오래 유지되는지가 중요하다"며 "이번 연구는 한의통합치료 후 3년이 지난 시점까지 통증과 기능 개선이 유지됐음을 확인했다는 데 의미가 있다"고 말했다. 이어 "수술을 고민하는 환자들에게 우선 고려할 만한 보존적 치료 선택지가 될 수 있음을 시사한다"며 "진행 중인 5년 추적 연구를 통해 목디스크에 대한 한의통합치료의 장기 근거를 축적할 것"이라고 덧붙였다.