통일부 “‘탈북민’ 호칭 변경 신속 결정해 추진”

정동영 통일부 장관이 19일 정부서울청사 별관에서 열린 외교부(재외동포청)·통일부 업무보고에서 이재명 대통령 질문에 답하는 참석자를 바라보고 있다./연합뉴스

통일부가 '탈북민' 호칭을 '북향민(北鄕民)'으로 변경하는 방안을 신속하게 결정해 추진할 것이라고 23일 밝혔다.

통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 탈북민 호칭 변경 추진과 관련한 질문에 "조속한 시일 내에 결론을 내서 해 나갈 계획"이라고 답했다.

앞서 통일부는 지난 19일 이재명 대통령에 대한 업무보고 자리에서 '탈북민' 호칭 변경을 추진할 것이라고 밝힌 바 있다. 특히 이날 업무보고 현장에서 이 대통령과 김민석 국무총리, 정 장관 등은 '탈북민' 대신 '북향민'이라는 표현을 사용했다.

정 장관은 이 자리에서 "탈북민들 전원이 기존 명칭, '탈북자'라는 명칭에 대한 강한 거부감을 표시하는 것이 사실"이라고 밝혔지만 상당수 탈북민들은 '북향민'이라는 명칭에 대해 반발하고 있는 상황이다.

통일부는 지난 9월 탈북민 호칭 변경 검토를 공론화하면서 관련 여론조사도 진행했지만 그 결과는 아직 공개되지 않았다.