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환경부에 따르면 한강유역환경청 생태계 변화관찰 조사단은 지난해 5월부터 실시한 ‘백령도 생태계 변화관찰’에서 노랑부리백로 19쌍이 번식에 성공한 것으로 확인했다.
또한 노랑부리백로 번식지 주변에서 3쌍의 저어새가 둥지를 지어 각각 새끼 3마리 총 9마리를 기르는 모습도 관찰했다.
노랑부리백로와 저어새가 국내 유인도에서 번식한 모습이 발견된 것은 이번이 처음이다.
노랑부리백로의 경우 국제자연보전연맹이 적색목록에 포함해 취약의 범주로 평가하는 국제적 보호조류로, 몸은 흰색이고, 부리와 발은 노란색이다.
세계적으로 알려진 노랑부리백로 번식지는 한반도 서해안 일부, 중국 동남부, 러시아 남부의 두만강 접경 지역 무인도로, 전 세계 개체군은 3000~4100마로 추산되고 있다.
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몸은 흰색이며 특히 긴 주걱 모양으로 주름이 많고 검은 부리가 특징이다. 저어새는 동아시아 지역에서만 서식하고 있으며 세계적으로 알려진 번식지는 한반도 서해안과 중국 동부 무인도에 불과하다.
홍콩조류협회가 2018년 실시한 국제 저어새 동시조사 결과, 전 세계 개체군은 3941마리 집계됐다.
무인도가 아닌 유인도 백령도에서 노랑부리백로와 저어새의 서식이 확인됐다는 점에서 의미있다는 평가다.
한강유역환경청 관계자는 “현재까지 알려진 노랑부리백로와 저어새의 번식지는 인간의 간섭 없는 무인도서로 알려져 있었지만 사람이 사는 유인도의 번식사례는 동물지리학적 측면에서 학술적 가치가 있다”고 말했다.
노랑부리백로와 저어새가 백령도에서 번식하게 된 이유에 대해서는 한강유역환경청 관계자는 “기존의 번식지가 가치를 상실했거나 개체 수 증가로 포화상태를 이룬 번식집단이 새로운 번식지를 찾아가는 과정으로 판단하고 있다”면서 “아마도 연평도 인근 구지도(무인도)에서 번식하던 일부가 도래해 번식하는 것으로 추정된다”고 설명했다.
환경부는 앞으로 인간의 간섭을 최소화해 백령도를 노랑부리백조와 저어새의 안정적인 번식지로 자리 잡을 수 있도록 할 계획이다.
한편 환경부 한강유역환경청은 노랑부리백로와 저어새의 번식지 조사 과정에서 국내 생육지가 확인되지 않았던 북방계식물 가는쑥부쟁이 20여 개체를 백령도에서 처음 확인했다.
