설 곳 잃은 LPG 업계…SK가스ㆍE1 ‘따로 또 같이’

LPG 수요감소 위기 대응법
도시가스와 규제에 밀려 경쟁력 위기
SK가스 사업다각화ㆍE1은 해외진출
차량 개발ㆍ배관망 사업에 손 잡기도

국내 LPG업계를 양분하고 있는 SK가스와 E1이 수요 감소로 위기에 처한 액화석유가스(LPG)시장을 지키기 위해 손잡고 LPG차량 개발과 LPG배관망 사업 등에 공동으로 나서고 있다.

LPG시장 수요의 절반에 달하는 수송용 LPG는 법적 제한과 경유택시 도입 가능성 등에 의해 수요가 급감하고 있고 가정용 LPG 역시 도시가스에 밀려 설 곳을 잃고 있는 실정이다.

업체별로는 SK가스가 사업다각화, E1은 해외시장 진출을 모색, 서로 다른 생존 전략을 채택해 귀추가 주목되고 있다.

23일 국토교통부에 따르면 지난 3월말 기준 LPG차량은 232만대로 전년 동월 238만1990대에 비해 약 6만2000대 줄었다. 같은 기간 경유차량은 753만186대에서 810만2529대로 약 57만2400대 늘어난 것과 대조적이다.

대한LPG협회 관계자는 “휘발유 및 경유 차량과 달리 LPG차량은 일반인이 승용차로 사용할 수 없도록 법적 제한이 있어 시장 성장에 한계가 있는 상황”이라며 “특히 올해 9월부터는 경유택시에 대한 유가보조금 지급 정책도 예고돼 LPG차량의 경쟁력은 더 악화될 전망”이라고 밝혔다.

도시가스 보급 확대 정책에 따라 가정용 LPG수요까지 지속적으로 감소하고 있는 상황에서 LPG산업 기반 자체가 흔들릴 수 있다는 설명이다.

현재의 위기에 대응하기 위해 SK가스·E1은 LPG협회를 통해 수송용 LPG시장의 경쟁력 강화에 공동의 노력을 기울이고 있다. 르노삼성차와 손잡고 공동개발에 나선 끝에 탄생시킨 ‘SM5 DONUT’ 모델이 대표적이다. 부피가 큰 원통형 가스통을 도넛형으로 개발해 LPG차량의 고질적 문제였던 트렁크 공간을 확보하는 성과를 달성했다.

LPG직분사(LPDI) 상용화 개발은 환경부 국책사업인 ‘친환경 자동차 기술 개발사업’ 과제로 채택돼 2011년 8월부터 현대자동차 주관 아래 진행돼 개발이 끝난 상태다. LPDI차량이 상용화되면서 연비는 기존 차량보다 10% 향상됐고 이산화탄소 배출량은 10% 저감됐다.

또 가정용 프로판 가스의 수요 유지를 위해 도시가스가 공급되지 않는 지역에 마을단위로 LPG 소형저장탱크와 배관망을 설치해 연료비를 줄이고 편의성을 높이는 ‘마을단위 LPG 배관망’ 사업을 정부 사업으로 추진 중이다.

양사는 추세적인 LPG 소비량 감소에 대응하기 위해 현재 각기 다른 전략을 취하고 있다. SK가스는 사업다각화를, E1은 해외시장 진출을 통한 제품 경쟁력 개선을 선택했다.

SK가스는 기존의 LPG전문기업에서 탈피해 종합에너지기업으로 탈바꿈 중이다. 프로판의 안정적인 수요를 위해 프로판을 원료로 한 프로판 탈수소화 공정(PDH) 사업을 벌이고 있다. 연말 완공해 내년 상업생산을 계획 중이다.

특히 SK가스는 고성그린파워 지분인수와 경영, 당진에코파워 인수로 석탄발전사업에 진출한 상태다. 싱가포르 최초의 LPG 수입터미널 사업에도 진출해 2016년 가동을 앞두고 있는 상황이다.

반면 E1은 북미지역 셰일가스 발굴에 주력하고 있다. 미국 현지법인인 ‘E1 America LLC’와 휴스턴 지사를 설립해 사업을 진행 중이며 중국 석유화학사에 석유화학 원료용 LPG를 공급하는 등 해외시장 개척을 통한 수익성 개선에 나서고 있다.

업계 관계자는 “LPG업계에선 기존 사업의 경쟁력 제고와 적극적인 신성장 동력확보 등 환경변화에 적극 대응하고 있지만 쉽지 않은 상황”이라며 “서민용 친환경 에너지원으로서 LPG에 대한 정부차원의 균형적인 정책이 필요하다”고 설명했다.