[여의로]부잣집 모범생 삼성 스포츠단의 이유있는 변신

특유의 '일등주의'·'물량공세' 등으로 질시의 대상 되기도
2010년대 중반 투자 축소에 국정농단 연루 겹쳐 성적 하락
어려움 딛고 강팀 변신한 야구·축구·농구, 명가 재건 돌입

조성준 문화부 기자

오랫동안 지켜본 삼성 스포츠단(이하 삼성)은 성적과 인성 모두 나무랄 데 없지만 왠지 정이 가지 않는 '부잣집 모범생' 이미지가 강했다. 어릴 적 야구 팬의 시선에서는 라이벌 구단의 스타 사령탑까지 거액을 주고 모셔와 결국 우승하고야 마는 특유의 '일등주의'와 물량 공세에 거부감이 있었던 터라, 이들이 한국시리즈같은 결정적인 승부처에서 유약하게 무릎을 꿇으면 쾌재를 불렀다. 또 취재 현장을 뛰어다니던 저연차 시절에는 체육계를 좌지우지하면서도 매끈한 일처리로 잡음을 내지 않는 그들의 치밀하면서도 영악한 처신이 내심 얄미웠다.

그래서였을까, 삼성은 일부 팬들은 물론 기자들 사이에서도 '공공의 적'일 때가 잦았다. 10여 년 전만 해도 특히 삼성이 회장사로 있는 아마추어 종목 협회와 연맹일수록, 조직내 반대 세력과 손잡은 몇몇 언론의 표적이 되곤 했다. 당시 삼성 출신의 모 협회 간부는 만날 때마다 "돈은 돈대로 쓰고 욕은 욕대로 먹는 스포츠단과 협회 운영, 솔직히 등 떠밀려 하는 우리로서는 해도 그만 안해도 그만"이라며 분통을 터트리기 일쑤였고, 그 모습을 바라보면서 속으로는 "하기 싫으면 관두시지'라며 구시렁댔던 게 기억난다.

이처럼 개인적으론 '비호감'에 살짝 가까웠던 삼성을 최근 다시 보게 됐다. 무려 5번 연속 정규리그 최하위에 머물렀지만 올 시즌이 시작되자마자 9연승을 달리며 개막 최다연승 신기록을 세운 남자농구(썬더스)를 시작으로 정규시즌 우승팀 kt wiz를 꺾고 12년만에 한국시리즈 우승을 거머쥔 야구(라이온즈)와 3년만의 K리그1 승격을 알린 축구(블루윙스)를 접하면서 '안팎으로 고생하고 나니 이렇게 바뀌는구나' 싶어 깜짝 놀랐다.

2010년대 중반 그룹 내 광고·마케팅사인 제일기획이 스포츠단의 운영을 맡은 게 시련의 발단이었다. 관리 주체의 변경과 더불어 효율성을 앞세운 체질 개선 작업이란 명목 하에 투자가 대폭 줄어들자, 이른바 '삼성 스포츠 제국'은 붕괴되기 시작하면서 종목을 불문하고 팀들의 성적은 일제히 하위권으로 내려섰다. 설상가상으로 이 시기 삼성전자가 대한승마협회를 통해 국정농단사건의 주범인 최순실을 도왔다는 사실까지 밝혀지면서 대외적 위상마저 추락했다.

그렇게 암흑기나 다름없던 10여 년이 지난 지금, 삼성은 더 이상 예전의 부잣집 모범생이 아니다. 스타 선수 한 명 없이 끈끈한 조직력으로 끝까지 상대를 물고늘어지는 농구와 축구, 한국시리즈에서 허벅지 부상의 여파로 걸음걸이가 불편한 와중에도 홈을 향해 전력질주하던 야구 구자욱과 운동선수로는 환갑인 40대 초중반의 나이에 불방망이를 휘두르고 외야 수비까지 책임졌던 최형우는 내재된 야성을 뒤늦게 발견하고 '상남자'로 다시 태어난 삼성의 현 모습을 대변한다.

옛말에 강철은 두드릴수록 단단해진다고 했다. 질곡의 세월을 거쳐 '명가 재건'의 시동을 건 삼성이 지금 그렇다. 웬만해선 쉽게 넘어지지 않을 '푸른 피'의 전사들이 맞이할 제2의 '화양연화'에 더 많은 기대를 걸게 된다.