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문제가 처음 발생한 건 지난달 22일이다. 백신 일부가 유통 과정에서 상온에 노출된 것으로 확인됐기 때문이다. 질병관리청은 상온 노출 백신에 대한 제보를 받은 뒤 10시간이 지난 후에야 접종 중단 공지를 내렸는데, 해당 백신을 이미 접종받은 사람은 지난 6일 기준 3045명에 달했다. 정부는 2주간 품질 검사 등을 진행한 결과 안전성에 이상이 없다는 결론을 내렸지만 ‘맹물 백신’ 우려는 남아있다.
이달 9일에는 백색입자가 발견된 독감백신의 회수 조치가 발표됐다. 하지만 식품의약품안전처가 경상북도 영덕군 소재 보건소로부터 해당 보고를 받은 것은 사흘 전인 6일이었다. 백신에 대한 검사, 제조사 현장조사 등을 진행한 이후에야 백신 회수 사실을 발표한 것이다. 이 백신의 접종자는 1만7812명에 달하는데 이 중 6479명이 백색입자가 발견된 6일 이후 맞은 것으로 집계됐다.
정부가 늑장대응을 했다는 지적이 나오는 이유다. 이 백신들의 안전성 우려는 낮은 것으로 조사됐지만 접종자 입장에서는 안심하기 어렵다. 게다가 이번 사고들로 독감 백신 약 110만 도즈가 폐기되면서 물량 부족 사태로 이어질 수 있다는 우려도 나온다.
중요한 건 같은 실수를 되풀이하지 않아야 한다는 점이다. 단순히 올해 독감 백신의 문제로 치부할 수는 없다. 예방접종은 매년 진행되는 데다, 앞으로 코로나19 백신이 개발될 경우에도 비슷한 문제가 재발하지 않을 것이란 보장이 없기 때문이다. 정부가 백신의 제조·유통 등 전반적인 시스템의 관리 강화에 나서야 하는 배경이다. 우선 문제가 된 백신은 폐기처분되고 무료 백신 접종이 재개됐지만 이 같은 시스템 개선이 이뤄지지 않는다면 국민들의 불안감은 없어지지 않을 전망이다.
